Deux types de filtres ont été développés se différenciant par l'écoulement de l'eau dans le filtre : Les filtres à écoulement vertical (ou filtres verticaux) et les filtres à écoulement horizontal (ou filtres horizontaux). Ils présentent tous deux des différences dans leur capacitées à traiter différents composés.
Les macrophytes sont des plantes aquatiques supérieures, comme le roseau, la scirpe ou la massette. Leur rôle dans l’épuration des eaux est connu, d’une façon empirique, depuis plusieurs décennies.
A partir des années 1950, des chercheurs allemands commencent à analyser ce phénomène de façon scientifique. Ils mettent en évidence les sécrétions organiques des rhizomes (racines) favorisant le développement de bactéries dans leur périphérie.
Les filtres plantés de roseaux forment un système de filtration des eaux usées. Dans un bassin, l’eau est libérée par bâchée (chasse d’eau). Un bassin contient plusieurs couches de graviers de tailles différentes à travers lesquelles les eaux usées sont filtrées.
